El cuadro africano lo ganaba 1-0 hasta bien entradao el segundo tiempo y estaba dando la sorpresa del Mundial, pero apareció el goleador insigne para anotar dos golazos y dar vuelta el partido
Cuando el reloj comenzaba a transformarse en un enemigo y la eliminación dejaba de parecer una posibilidad remota para convertirse en una amenaza real, apareció el capitán. Harry Kane firmó un doblete en el último cuarto de hora y rescató a Inglaterra de una de las mayores sorpresas de los dieciseisavos de final del Mundial, derrotando por 2-1 a RD Congo en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta para asegurar su clasificación a los octavos de final, donde enfrentará a México, que previamente había eliminado a Ecuador en el Estadio Azteca.
El conjunto dirigido por Thomas Tuchel estuvo durante gran parte del compromiso muy lejos del nivel que se esperaba de uno de los candidatos al título. Desordenado, impreciso y sin ideas frente a una selección africana disciplinada y solidaria, Inglaterra sufrió mucho más de lo previsto y estuvo a pocos minutos de despedirse prematuramente del torneo.
El golpe llegó muy temprano. Apenas a los siete minutos, una desconcentración defensiva dejó expuestas las dudas inglesas. Djed Spence perdió la referencia del desmarque de arrastre de Yoane Wissa y Brian Kibambe Cipenga aprovechó el espacio para recibir con libertad y vencer a Jordan Pickford con un potente remate al primer palo.
¿Y SI TENEMOS OTRA UTOPÍA CAZADA? Brian Cipenga definió muy bien y puso el 1-0 parcial de RD Congo sobre Inglaterra en los 16avos de final de la Copa del Mundo… ¡Atención al festejo!
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El delantero, recientemente incorporado al Almería tras su paso por el Castellón, no solo anotó su primer gol con la selección absoluta, sino que además escribió una página histórica al convertir el primer tanto de RD Congo en una fase eliminatoria de una Copa del Mundo.
El impacto fue inmediato sobre los Three Lions. La desventaja alteró completamente el plan de partido de Tuchel. Inglaterra comenzó a equivocar pases sencillos, perdió claridad en la elaboración y mostró una ansiedad que favoreció el trabajo defensivo del conjunto africano.
Las ocasiones comenzaron a aparecer recién con el correr de los minutos. Ezri Konsa estuvo cerca del empate con un remate fortuito que pasó rozando el poste, mientras que el primer disparo entre los tres palos llegó recién a la media hora mediante un cabezazo de Jude Bellingham, bien contenido por Lionel Nzau Mpasi.
El arquero congoleño comenzó entonces una actuación memorable. Primero intervino frente a Bellingham y luego protagonizó una doble salvada espectacular: Axel Tuanzebe evitó un mano a mano de Kane y, en la continuidad de la acción, Aaron Wan-Bissaka despejó sobre la línea el remate de Marcus Rashford. RD Congo no solo resistía, sino que también encontraba espacios para lastimar.
De hecho, antes del descanso estuvo muy cerca del segundo gol. Nathanael Mbuku desperdició una oportunidad inmejorable tras una asistencia de Wissa, enviando su definición al poste cuando Pickford ya estaba vencido. La fortuna mantuvo con vida a Inglaterra, que además reclamó un penal sobre Harry Kane en los minutos finales del primer tiempo. El árbitro Adham Makhadmeh interpretó que el delantero exageró la caída, una decisión que generó fuertes cuestionamientos, entre ellos el del exinternacional Michael Owen.
Mpasi siguió agrandando su figura antes del entretiempo al desactivar un cabezazo de Bellingham y una volea a quemarropa de Kane tras un tiro de esquina ejecutado por Declan Rice, sosteniendo la ventaja congoleña con intervenciones de enorme jerarquía.
El complemento mantuvo inicialmente el mismo desarrollo. Inglaterra monopolizaba la posesión, pero seguía chocando contra una defensa muy bien organizada y, sobre todo, contra un arquero inspirado. Rashford rozó el empate con un disparo al lateral de la red y nuevamente Bellingham encontró la resistencia de Mpasi, quien respondió con reflejos extraordinarios en dos oportunidades consecutivas.
RD Congo apenas inquietó tras el descanso con un remate lejano de Mbuku que se desvió en Elliot Anderson y complicó momentáneamente a Pickford. Sin embargo, el desgaste físico comenzó a sentirse y Tuchel decidió modificar el desarrollo del partido desde el banco.
El técnico alemán realizó cambios ofensivos que terminarían siendo determinantes. El ingreso de Anthony Gordon, Bukayo Saka y Eberechi Eze revitalizó el ataque inglés, mientras que Rice pasó a ocupar una posición más abierta sobre la banda derecha para potenciar las asociaciones.
La apuesta dio resultado de inmediato. A los 75 minutos, una buena combinación entre Saka, Eze y Rice terminó con un centro preciso de Gordon para que Harry Kane se anticipara a Axel Tuanzebe y, de cabeza, estableciera el empate. Mpasi alcanzó a tocar el balón, pero esta vez no pudo impedir la conquista.
NUNCA LO PODÉS DEJAR SOLO EN EL ÁREA: Inglaterra movió la pelota de un lado a otro hasta conectar con Harry Kane, quien empató la historia entre Inglaterra y RD Congo.
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Con el empate, Inglaterra recuperó la confianza y comenzó a empujar con mayor convicción. Aunque Bellingham volvió a encontrarse con otra enorme intervención del arquero africano, la presión inglesa no cesó.
Finalmente, a los 86 minutos llegó el desahogo definitivo. Otra asistencia de Anthony Gordon encontró a Kane dentro del área. El goleador controló entre Chancel Mbemba y Tuanzebe, se acomodó rápidamente y sacó un potente derechazo superior a los 100 kilómetros por hora que dejó sin opciones a Mpasi y decretó el 2-1 definitivo con un auténtico golazo.
En el tiempo agregado, Yoane Wissa tuvo la última oportunidad para RD Congo tras una pelota detenida ejecutada por Bellingham, pero su remate se fue por encima del travesaño, sellando una eliminación que, pese a la derrota, dejó una imagen altamente competitiva para el seleccionado africano.
Inglaterra evitó un fracaso que parecía inminente gracias al liderazgo y la jerarquía de su máximo referente. Harry Kane volvió a responder en el momento de mayor exigencia, mientras que las modificaciones de Thomas Tuchel cambiaron el rumbo de un encuentro que parecía perdido.
Ahora los Three Lions tendrán un desafío de enorme exigencia en los octavos de final. El próximo domingo, desde las 21:00 (hora argentina), volverán a pisar el histórico Estadio Azteca para enfrentarse a México, que llega fortalecido tras eliminar a Ecuador y que intentará aprovechar el irregular rendimiento mostrado por Inglaterra para seguir haciendo historia. El escenario, inevitablemente, traerá a la memoria el legendario Inglaterra-Argentina de 1986, aunque esta vez los ingleses buscarán escribir un capítulo muy diferente.
/por Gerardo Ayala Pizarro. Fotos: Inglaterra y RD Congo. Videos: Sport Center
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