Todo fanático del fútbol sueña con ver a su selección en el Mundial, pero para muchas de las 211 asociaciones miembro de la FIFA, esa ambición sigue siendo solo eso: un sueño.
Sin embargo, la ampliación del máximo evento del fútbol a 48 equipos para el torneo de 2026, organizado conjuntamente por Canadá, México y Estados Unidos, dejó la puerta entreabierta para selecciones que antes se habrían quedado en el camino, mientras que otros países encontraron su mejor momento, con generaciones doradas que los impulsaron a clasificarse por primera vez a la fase final.
El récord de debutantes en un Mundial (al margen del primer torneo en 1930) es de seis. Angola, Costa de Marfil, Ghana, Togo, Trinidad y Tobago y Ucrania hicieron su estreno en la edición de 2006.
Aunque hasta nueve posibles debutantes seguían en carrera de cara a los repechajes de marzo rumbo a 2026, solo cuatro de esos equipos estarán presentes cuando la competencia comience el 11 de junio.
Cabo Verde, Curazao, Jordania y Uzbekistán ya sacaron su boleto, pero ¿qué sabemos de estas selecciones, dentro y fuera de la cancha? Para la mayoría de los hinchas del mundo que seguirán el torneo este verano, no demasiado.
Hablamos con un experto de cada país debutante para conocer mejor a los tapados del Mundial 2026.
CABO VERDE
Un archipiélago volcánico de 10 islas frente a la costa oeste de África, Cabo Verde aseguró su clasificación al ganar el Grupo D de África, superando a Camerún y quedándose con el primer lugar.
Con una población de apenas 525.000 habitantes, Cabo Verde es el tercer país con menos población en clasificarse a un Mundial, detrás de Islandia en 2018 y del también debutante en 2026, Curazao. La victoria decisiva llegó el 13 de octubre, cuando Cabo Verde venció 3-0 a Eswatini como local, desatando celebraciones masivas en la capital, Praia.
“El día del partido contra Eswatini trataba de guardar energía, pero tenía un nudo en el estómago de los nervios”, le dijo a ESPN el defensor caboverdiano Roberto “Pico” Lopes.
“En teoría tenía que dormir una siesta antes del partido, pero uno de los chicos sacó los parlantes y empezó a poner música. Todos nos pusimos a bailar. Y ahí fue como si supiéramos que todo iba a salir bien, que ese día tenía que ser nuestro”.
La música y la comida han sido claves para unir al plantel de Cabo Verde, que se reúne desde distintas partes del mundo para cada fecha internacional.
“La música es una parte enorme del ambiente en el vestuario”, explicó Lopes. “Pasamos canciones tradicionales, música funaná, una mezcla de temas viejos y modernos. Comemos cachupa (un guiso de porotos y maíz) a la noche y también en el desayuno. Es el plato nacional y lo compartimos juntos”.
Los Tiburones Azules fueron cuartofinalistas de la Copa Africana de Naciones en 2013 y 2023, por lo que no son ajenos a las grandes competencias, pero la magnitud de clasificar a un Mundial fue incomparable.
“Venimos construyendo esto desde hace años y cuando se hizo el sorteo hubo una determinación especial. Pensamos: ‘si no es ahora, ¿cuándo?’”, dijo Lopes.
“El gobierno declaró feriado para que todos pudieran ver el partido contra Eswatini, y clasificar significa todo. Somos una nación futbolera muy orgullosa, pero estas 10 islitas frente a la costa de África compitiendo con los más grandes… ¿cómo no sentirse orgulloso?”
Cabo Verde integrará el Grupo H, junto con España, Uruguay y Arabia Saudita.
“El nene que tengo adentro quiere jugar contra Brasil”, confesó Lopes. “Son el símbolo del Mundial. Pero todavía habría que trabajar bastante para llegar a enfrentarlos. Estamos conformes con el grupo que nos tocó”.
JORDANIA
Jordania es un país árabe ubicado en la margen oriental del río Jordán, que limita con cinco países: Siria, Irak, Arabia Saudita, Israel y Cisjordania. En los últimos años se convirtió en un destino turístico muy popular, con visitantes atraídos por sus sitios Patrimonio de la Humanidad y por la posibilidad de flotar en el mar Muerto, el punto más bajo del planeta.
“El sitio turístico más famoso es la antigua ciudad y yacimiento arqueológico de Petra”, le dijo a ESPN el hincha jordano Zaid Al Atiyat. “Se la conoce como la ‘Ciudad Rosa’ por el color de su piedra arenisca y es una de las Nuevas 7 Maravillas del Mundo [tras una campaña iniciada en 2000 para elegirlas entre 200 monumentos existentes].
“O, si querés ir a Marte sin viajar tan lejos, el desierto de Wadi Rum es una gran opción. Allí se filmaron películas de Hollywood como Dune, Star Wars, The Martian y Lawrence de Arabia”.
El plato nacional de Jordania, el mansaf —cordero cocido en una salsa de yogur seco fermentado y servido con arroz o trigo bulgur— es motivo de enorme orgullo para los 11,5 millones de habitantes del país, aunque también fue protagonista de una polémica dentro de la cancha.
“En el partido de octavos de final de la Copa Asiática 2023 entre Jordania e Irak, el delantero jordano Yazan Al‑Naimat celebró su gol reuniendo a sus compañeros en un círculo al estilo beduino y simulando con las manos que comían mansaf”, explicó Al Atiyat. “Cuando Irak se puso en ventaja en el segundo tiempo, el goleador Aymen Hussein celebró sentándose con las piernas cruzadas e imitando el gesto del mansaf, antes de recibir de manera controvertida su segunda tarjeta amarilla por parte del árbitro Alireza Faghani”.
Jordania terminó riéndose último frente a Irak, ganó 3-2 y llegó hasta la final, donde perdió ante el anfitrión Qatar.
Los Caballeros se clasificaron al Mundial en junio de 2025 gracias a una victoria 3-0 como visitantes ante Omán, que les aseguró el segundo lugar del Grupo B de Asia, detrás de Corea del Sur.
“Cuando era chico, jamás imaginé ver a Jordania en una competencia global”, dijo Al Atiyat. “Pero la Copa Asiática 2023 realmente nos permitió soñar en grande como nunca antes”.
Jordania fue ubicada en el Grupo J del Mundial, donde enfrentará a Austria, Argelia y Argentina. Si bien parece un desafío duro para los debutantes, cuentan con jugadores talentosos listos para dar el salto.
“Mousa Al‑Tamari, con su velocidad y su capacidad de desborde, es el nombre que todos deberían tener en mente cuando piensan en Jordania”, señaló Al Atiyat. “Es el primer jordano en jugar y marcar goles en una liga top cinco, y ya se consolidó como pieza clave en Stade Rennais.
“Yazan Al‑Arab es nuestro pilar en la zaga central, el primer jordano en jugar en la K League 1 [con FC Seoul], y fue elegido en el Equipo del Año de la K League 2025”.
CURAZAO
Curazao, una isla caribeña autónoma dentro del Reino de los Países Bajos y famosa por sus playas y el buceo, ahora también puede reclamar un lugar en la historia del fútbol. Con apenas 156.000 habitantes, se convirtió en el país más pequeño en clasificarse a un Mundial, aprovechando la ausencia en las Eliminatorias de tres de los gigantes tradicionales de la CONCACAF.
Los dos deportes principales en Curazao son el béisbol y el fútbol. El miembro del Salón de la Fama de la MLB Andruw Jones es oriundo de la isla, pero en el fútbol los logros habían sido escasos hasta ahora.
“Desde que supimos que el torneo se jugaría en Estados Unidos, México y Canadá, entendimos que teníamos una oportunidad”, le dijo a ESPN Brenton Balentien, también conocido como Captain Blue Face, ex internacional juvenil de Curazao y líder de la barra oficial.
El camino a la clasificación no estuvo exento de tensión. Curazao tuvo que viajar a Jamaica en la última jornada necesitando al menos un empate.
“Cuando les ganamos en casa, supe que era nuestro año, pero en la vuelta pensé que me moría”, contó Balentien. “Se me paró el corazón cuando les dieron un penal sobre el final, pero el VAR lo anuló. Esa sensación no se olvida”.
La mayoría de los jugadores de Curazao nacieron en los Países Bajos y el equipo fue dirigido durante la clasificación por el legendario entrenador neerlandés Dick Advocaat. Advocaat, de 78 años, habría sido el técnico más veterano en dirigir en un Mundial, pero dejó el cargo el mes pasado por motivos familiares. Más allá del fuerte vínculo con Países Bajos, la cultura curazoleña tiene múltiples influencias.
“Curazao es una isla muy diversa, muchas culturas que se fusionaron en una sola”, explicó Balentien. “Hablamos cinco o seis idiomas: papiamento, neerlandés, inglés, español, portugués, francés».
“Normalmente, durante los Mundiales, mucha gente apoya a Países Bajos, pero para los nacidos y criados en la isla es casi obligatorio alentar a Brasil. Desde los tiempos de Pelé es, por lejos, la selección más apoyada”.
Curazao tendrá un grupo exigente: en el Grupo E enfrentará a Alemania, Ecuador y Costa de Marfil, pero pase lo que pase será un momento especial en la isla.
“Siempre hay energía, siempre hay fiesta, y cuando se trata de deporte esa energía se desborda”, dijo Balentien. “Sabemos comer y beber bien. Nuestra especialidad es la kuminda di tera, o comida de la tierra. Comemos cabra e iguana, sopa de quimbombó, son platos muy populares. Y para tomar tenemos el blue curaçao —un licor azul de naranja— el original y el mejor del mundo, producido en la destilería local Landhuis Chobolobo.
“Va a ser una fiesta ganemos, perdamos o empatemos. Vamos a celebrar simplemente el hecho de poder jugar en un escenario tan grande”.
UZBEKISTÁN
Uzbekistán, el primer país de Asia Central en clasificar a un Mundial, finalmente dejó atrás los fantasmas de varias frustraciones y accedió al mayor evento del fútbol.
Desde el punto de vista geográfico, la ex república soviética de unos 38 millones de habitantes comparte un dato curioso con el pequeño principado europeo de Liechtenstein. “Uzbekistán es uno de los dos únicos países del mundo doblemente sin salida al mar [es decir, que hay al menos dos países entre su territorio y cualquier costa]”, le dijo a ESPN el hincha uzbeko Jaloliddin Makhmudov.
“Nuestro país fue durante siglos el centro de la Ruta de la Seda, una enorme red de rutas comerciales marítimas y terrestres que conectaban China con el Imperio Romano, India y África”.
En lo gastronómico, Uzbekistán también tiene marcas destacadas.
“Nuestra comida tradicional se llama plov [un abundante plato de arroz preparado en una sola olla] y se sirve en toda ocasión, ya sea una boda o un funeral”, explicó Makhmudov. “Incluso batimos un récord Guinness cuando se prepararon 7.360 kg de plov en Taskent, la capital”.
Uzbekistán terminó invicto la segunda ronda de las Eliminatorias y aseguró su clasificación con una fecha de anticipación tras empatar 0-0 con Emiratos Árabes Unidos. Junto a la euforia, hubo un alivio tras años de fracasos dolorosos.
Los Lobos Blancos cayeron por penales 9-8 ante Jordania en un repechaje rumbo al Mundial 2014 y quedaron eliminados de manera controvertida en 2006 frente a Bahréin por la regla del gol de visitante, luego de que se repitiera el primer partido por un error arbitral.
“Todo Uzbekistán estuvo esperando el Mundial durante 34 años”, afirmó Makhmudov. “Siempre fallábamos en la última instancia y eso golpeaba muy fuerte a todo el país. “El fútbol es claramente el deporte más querido en Uzbekistán, aunque también somos muy buenos en boxeo. Por eso, el Mundial es un acontecimiento enorme. Siempre sentimos que podíamos llegar, y ahora nuestros jugadores empiezan a destacarse en ligas top cinco, mientras que el torneo local mejoró muchísimo”.
Uzbekistán tendrá como entrenador a Fabio Cannavaro, capitán de Italia campeón del mundo y ganador del Balón de Oro en 2006. Abdukodir Khusanov, jugador de Manchester City, será su rostro más conocido, pero hay otros futbolistas listos para sorprender.
“Oston Urunov puede robarse los titulares con su gran habilidad para el dribbling y el remate”, señaló Makhmudov. “Y Abbos Fayzullaev es otra estrella en ascenso que fue elegido Jugador Juvenil del Año de la AFC 2023 en la gala anual de 2024. ¡Prepárense para sorprenderse!”
/ESPN
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